絵馬はなぜ「馬」？由来と、大きな額に残る願いや感謝

絵馬（えま）は祈願や感謝のしるしとして寺社に納める板絵です。「馬」の字が入るのは、生きた馬を神に捧げる風習とのつながりがあるためです。福岡市博物館は馬そのものに代えて馬の形をしたものを供え、やがて板に馬を描くようになったという説を由来の有力説として紹介しています。^[1]

ただ、絵馬の図柄も、託された思いも、馬や願い事に限られるわけではありません。大きな額に祭礼を描いたものや、お礼として納めたものを知ると、境内で目にする絵の見方が少し変わります。

馬そのものから、形や絵で表す奉納へ

絵馬の由来を考えるうえで、馬は神に供える特別な存在でした。奈良県神社庁は神々の乗り物として馬を献上したことや、雨を願い、あるいは雨がやむことを願って馬を供えた記録を説明しています。神の乗り物という位置づけは、信仰上の考え方です。^[2]

ここでいう「奉納（ほうのう）」は神仏に品物などを捧げること。生きた馬を供える代わりに、木や土などで作った馬の形、さらに馬を描いた板を納めるようになったというのが福岡市博物館の示す説明です。「馬形（うまがた）」はこうした馬の形をしたものを指します。^[1]

この説明は絵馬の名に馬が残る理由をたどるものです。ある年に全国で一斉に生きた馬から板絵へ切り替わった、という年表として読むことはできません。ここでは博物館が紹介する由来の説と、神社庁が説明する信仰の意味を手掛かりにしています。

吊るす小絵馬と額として掲げる大絵馬

絵馬にはひもで吊るす「小絵馬」と、額として掲げる「大絵馬」があります。福岡市博物館は前者を吊懸（つりかけ）形式、後者を扁額（へんがく）形式として分け、神社や寺院へ祈願や報謝のために納める板絵と説明しています。報謝とは、受けた恵みなどへの感謝を表すことです。^[1]

手に取れる板だけを思い浮かべていると、拝殿などに掲げられた大きな絵と、同じ絵馬という言葉で結びつきにくいかもしれません。

馬以外の図柄の一例が福岡県大野城市の乙金宝満神社（おとがなほうまんじんじゃ）に伝わる「夏越し祓い祇園踊りの絵馬」です。大野城心のふるさと館の解説によると、天保2年（1831）に博多の町絵師・村田東圃（むらたとうほ）が描き、扇を持った11人の男女が輪になって踊る姿を表しています。檜の額は縦117センチ、横188センチ。馬の絵に限らず、地域の祭礼の姿も絵馬として残されているのです。^[3]

この作品の情報は同館の解説に基づきます。現地で見学できる範囲や撮影の可否は、その場の案内を確かめてください。

願いを託したあと、お礼を形にする絵馬もある

絵馬には願いを託すだけでなく感謝を表すために納められた例もあります。さいたま市が紹介する身形神社（みのかたじんじゃ）の雨乞い絵馬は、その一つです。

市の文化財解説では、雨乞いのあとに雨に恵まれたことへのお礼として、3面の絵馬が奉納されたと説明しています。そのうち嘉永4年（1851）と明治20年（1887）の2面には、雨乞いをする人々の情景が描かれています。^[4]

ここで読めるのは奉納した人々が雨への感謝を絵に残したということです。同じ「絵馬」でも、これから願うものか、出来事を振り返って感謝するものかで、託される思いは異なります。

境内や展示で絵馬を見るときには、何が描かれ、いつ納められたのか、願いやお礼を説明する言葉があるかに目を向けてみてください。これは編集部からの見方の提案です。図柄だけで奉納者の思いを決めず、その寺社や展示の解説と一緒に読むと、絵馬を残した人と暮らしのつながりを考えやすくなります。