星はなぜまたたく？惑星との違いと、見分けるときの注意点

夜空で星が細かく明るさを変える「またたき」は、地球の大気を光が通るときに起きます。遠い星がそのたびに光をつけたり消したりしているわけではありません。低い空の星ほどまたたきが強く見える傾向もあります。^[1]

一方、金星や木星などの惑星は、恒星に比べて光が落ち着いて見えることがあります。ただし、またたきの有無だけでは、天体の種類までは決められません。見た日時や方角も合わせて確かめると、候補を絞りやすくなります。

星のまたたきを生むのは動く空気

星座を形作る星々は「恒星」と呼ばれます。遠い恒星の光は地上ではほぼ点から届く光として見えます。その光が通る大気には、温度や密度の異なる空気の塊があり、絶えず動いています。^[2]

光の進み方は通る空気の状態によって少しずつ曲がります。この曲がり方を「屈折」と呼びます。温度や密度の異なる空気の塊が動くにつれて光の通り道も変わり、星の位置が小刻みに揺れたり、光が集まったり広がったりして見える明るさも変わります。こうした変化が星のまたたきとして感じられるのです。^[2]

ここで説明しているのは、地球の大気を通して見るときの変化です。恒星そのものの明るさが変わる現象とは区別して考えます。

惑星が恒星ほどまたたかないのは、見かけの大きさが違うためです。NASAの解説では、肉眼で点のように見える惑星も、実際には広がりのある天体として光が届くと説明されています。惑星のさまざまな部分から来る光は、異なる空気の塊を通って目に入ります。^[3]

ある部分から届く光が弱くなっても、別の部分から届く光まで同じように変わるとは限りません。重なった光の変化がならされるため、全体では明るさが比較的安定して見えます。米国立電波天文台（NRAO）の解説も点に見える恒星と小さな円盤に見える惑星を比べ、惑星のまたたきは通常ずっと小さいとしています。^[4]

つまり、惑星の光も大気の影響を受けています。「惑星には大気の影響がない」「惑星は絶対にまたたかない」と覚えると、見え方を取り違えることがあります。明るさが安定していることは、惑星を探す手がかりの一つです。

地平線に近い恒星は高い空の恒星より強くまたたいて見える傾向があります。NASA StarChildは低い方向ほど、星と観測者の間にある大気を長く通して見るためだと説明しています。^[1]

ここで比べているのは、宇宙空間を含めた星までの距離ではなく地球の大気の中を光が通る距離です。遠い恒星が低い空にあるときには、手前の空気の影響が強く表れることになります。

観察するなら、高い空と低い空にある星のまたたきを見比べてみる方法があります。ただし、これは編集部の観察の提案で、いつも同じ差が出るという予告ではありません。そのときの空気の状態も変わるため、一度の見え方だけで判断しないでおきましょう。

惑星かどうか確かめるには、またたきに加えて、見た日時・場所・方角を位置情報と照らし合わせます。国立天文台によると、惑星は恒星の間を移動するため、星座の本の同じ位置にとどまりません。同台の「ほしぞら情報」ではその月の午後8時頃の星空と惑星の位置を確認できます。^[5]

たとえば夜10時に見た光を、午後8時の図にそのまま当てはめると、観察した条件と図の条件がずれます。図や星空シミュレーションを見る際は、対応する日時や地域を確かめるとよいでしょう。

編集部からの提案は「ちらついていた」だけでなく「何月何日、何時頃、どこから、どの方向を見たか」も残しておくことです。名前をすぐに決められなくても、次に空を見たり資料を調べたりするときの手がかりになります。